SERMON / COLUMN

‘100세’시대라고 한다. 60세가 지나 환갑이 되면, 장수하셨다고 축하하며 온 가족/친지들이 모여 ‘회갑연’이라는 인생 최대의 파티를 베풀었는데… 지금은 ‘회갑연’의 의미가 많이 퇴색된 것 같다. 인생 한창 때에 무슨 ‘장수’했다고 축하받을 이유가 있겠는가? 그보다는 앞으로 길게 남은 인생을 ‘어떻게 의미있게 건강하게 살까?’ 무거운 질문을 스스로에게 던지며 차분하고 조용하게 그 날을 보내는 경우가 적지 않은 것 같다.

노년건강 전문의들은 단순히 오래 사는 것보다 ‘건강히 오래 사는 것’, 즉 ‘건강 수명’을 강조한다. 이는 누구의 도움을 받지않고 스스로의 힘으로 걷고, 먹고, 재정을 관리하며, 노년의 삶을 유지할 수 있는 기간을 말한다. 건강 수명을 오래 유지하기위해 이들이 이구동성으로 강조하는 단어가 하나 있다.

항상성(恒常性): 여러 환경의 변화에 대응하여 생명체의 각 기능이 균형있게 정상적으로 활동할 수 있도록 일정한 상태를 유지하는 성질 또는 그런 현상.

뇌과학에 의하면, ‘통증’과 ‘쾌감’은 뇌의 동일한 부위(뇌섬엽, 편도체, 전전두엽 피질 등)에서 처리된다고 한다. ‘통증’과 ‘쾌감’은 상호작용을 통해 불쾌감/유쾌감에 대한 다양한 감정정보를 서로 나누며 서로에게 영향을 미친다(1). 눈을 즐겁게 하는 숏츠에 한동안 빠진 후, 또는 짭조름달콤한 허니버터칩 한 봉을 먹어치웠을 때, 순식간에 불쾌감이 밀려들지 않는가?

꼼작하지 않고 두어시간 한 자리에서 손바닥만한 책만 바라보는 독서는 그다지 유쾌하지 않다. 오히려 고통스럽다. 그런데 그 시간이 즐겁다는 역설은, 내안에 무언가로 채워졌다는 포만감, 새로운 생각으로 내 좁은 시야가 넓어졌다는 만족감이 있기 때문이다. 가파른 산을 헉헉대며 올라가는 등산이 즐거운 건, 고통 후에 정상에서 부르짖을 “야호”가 있기 때문이다.

고통과 쾌락을 다루고 처리하는 뇌의 한 영역에서, 50:50 절대 균형(Equilibrium)을 향해 이 둘이 끊임없이 상호 작용한다. 한쪽이 반 이상을 점령하면 다른 한쪽이 가만 있지 않는다. 인생은 고통과 즐거움의 다이내믹한 조합의 연장선이다.

이 둘 간의 균형이 깨져, 즐거움의 무게추가 바닥을 향해 내려앉으면 고통의 무게추가 올라와 균형을 유지하도록 경고한다. 항상성을 유지하려는 생명체의 반작용이 작동하기 시작한다. 쇼펜하우어는, 이러한 자기조정을 위한 정상적 메커니즘을 방해하는 최대의 적을 ‘권태’라고 지적한다. 삶에 무료함이 들어오면, ‘어디 재미있는 것 없을까?’하고 더 짜릿한 자극을 찾는다. 더 큰 욕구가 밀려온다. 만족시키기 훨씬 더 어려운 욕망이 물밀 듯 들어온다. 절대 균형, equilibrium이 무너져내린 상태이다.

“인간은 누구나 얼마쯤의 고통과 불행을 필요로 한다. 마치 배가 물위에 떠서 안전하게 항해하려면 배안에 무거운 물체가 있어야 하는 것처럼. 인간의 모든 소원이 마음 속에 생기자마자 바로 충족된다면, 인간은 무엇을 소일거리로 삼아 세월을 보내게 되겠는가? 아마도 권태가 밀려 들어올 것이다… 행복에 대한 최대의 적은 무료함, 권태이다. 사람은 일생 동안 욕구와 만족 사이를 끊임없이 오간다. 욕구가 충족되면 행복하다고 느끼는데, 이때의 행복은 지극히 짧다. 금세 무료함이 밀고 들어오기 때문이다.”(2)

“고통은 사람을 성장시킬 수 있으며, 근심은 사람을 더욱 성숙하게 만든다. 사는 게 쉽지 않다는 걸 명확히 알아야 자신이 가지고 있는 모든 것을 아끼고 사랑하게 된다… 행복할 때는 행복을 의식하지 못하다가, 그것이 과거의 일이 되고 불행이 찾아오면 그제서야 행복을 상기하게 된다.”(3)

고난 당한 것이 내게 유익이라 이로 말미암아 내가 주의 율례들을 배우게 되었나이다(시 119:71)

고난의 시기는, 잊고 살아왔던 소중한 것의 가치를 되새기게 한다. 감사하게 된다. 결핍으로 인한 고통이 클수록 절대주권자에게 더욱 의지하게 된다. 그와의 관계가 더욱 깊어지고 돈독해진다. 견디기 힘든 고난의 날이 길어지면 길어질수록, “감당하지 못할 시험 당함을 허락하지 아니하시고 시험 당할 즈음에 또한 피할 길을 내사 능히 감당하게(고전 10:13)”하시는 주님에 대한 믿음에 철썩 같은 그분의 신뢰가 있기에 그러한 상황을 그가 허락하신 것이다.
아브라함에게 그의 아들 이삭을 번제로 바치라고 ‘시험’하신 것(창 22)은, 그에게 이를 감당할만한 믿음이 있음을 하나님께서 신뢰하셨기에 그리하신 것이다. 하나님의 약속을 기다리지 못하고 자신의 생각대로 여종 하갈에게서 자식을 얻은(창 16:15-16) 그때의 초라한 믿음 정도라면 결코 허락하지 않았을 시험인 것이다.

우리는 고통이 자신의 주변을 엄습해올 때, 가능한 빨리 벗어나기를 간구한다. 하지만 고난이 해결된 결과보다 잃었던 삶의 균형, 항상성을 되찾아가는 고통속 과정이 중요하다. 그 시간이 길면 길수록 무너져 내린 ‘항상성’을 회복하는 시간이 그만큼 길게 필요한 것이다. 사망의 음침한 골짜기처럼 어둠이 짙게 엄습해올수록, 항상성의 균형을 회복케하시는 하나님께서 일하심을 믿고 의지해야한다.

고통속에 견디어 내는 과정이 내겐 즐거움이요, 주님께 영광이다.

(1) Soo Ahn Lee, ‘Brain representations of affective valence and intensity in sustained pleasure and pain’, PNAS(Proceedings of the National Academy of Sciences), June 11 2024,
https://www.pnas.org/doi/10.1073/pnas.2310433121
(2) 쇼펜하우어, 쇼펜하우어 철학적 인생론(서울: 동서문화사, 2016), pp 17, 27,
(3) 쇼펜하우어 철학적 인생론, pp 75-76, 84

*Recommended Music: "Thank you for joy, thank you for pain",